National Hunt : Courses hippiques
National Hunt est un important sport de courses hippiques qui se déroule au Royaume-Uni, en Irlande et en France. Au Royaume-Uni, il y a deux principales branches de ce sport, notamment Steeplechases et Hurdles. Il y a également les courses de plat qui sont appelées Bumpers (galop plat).
L'événement est à son apogée pendant l'hiver. C'est un moment idéal pour ce sport, car le sol mou pendant l'hiver est plus sûr pour le saut. Les chevaux utilisés dans ce sport sont des bêtes castrées moins coûteuses.
Les deux rencontres les plus importantes sur ce calendrier de courses hippiques (Festival de Cheltenham et Grand National) attirent l'attention des grandes chaines de télévision du monde entier, et des centaines de millions (en livres sterling) y sont pariés. De plus, il y a d'autres événements importants tels que Galway Races, Festival de Punchestown, Tingle Creek, Scottish Grand National, Welsh National et Irish National.
National Hunt a commencé au sud de l'Irlande au 18e siècle. Les premières compétitions, appelées « pounding races », impliquaient deux chevaux qui couraient à travers le pays. Celles-ci se déroulaient sur de longs trajets où les chevaux doivent sauter tous les obstacles qu'ils voient le long du chemin.
Actuellement, à cause des débuts qu'a connus le sport, les chevaux élevés et entraînés en Irlande restent dominants au cours des événements. Cependant, les chevaux élevés et dressés en France deviennent également de plus en plus célèbres ces derniers temps.
Il y a trois types de courses à savoir Chase, Hurdling et National Hunt Flat Race. Au Chase, les haies sont plus larges et plus hautes, et font au moins 4,5 pieds de hauteur. La distance de course au Race est de 2 à 4,5 miles. Au Hurdling, les obstacles à sauter au lieu des barrières sont placés à des hauteurs plus basses (au moins 3,5 pieds). Les hippodromes sont longs de 2 à 3,5 miles. Le NH Flat Race ou le galop plat est destiné aux chevaux inexpérimentés et ne nécessite pas de saut. La distance de la course est comprise entre 1,5 et 2,5 miles.
La NH race est graduelle. A la première place de la course de saut, il y a Grade 1, ensuite Grade 2 et Grade 3. Viennent après Listed, Handicaps et enfin Bumpers. Les courses les plus prestigieuses accumulent des cagnottes plus élevées ainsi que les chevaux mieux entrainés. Pour les courses de plat, les grades dans l'ordre décroissant sont Groupe 1, Groupe 2, Groupe 3 et Listed. Les courses de la National Hunt sont également catégorisées de la classe 1 (meilleure) à la classe 7.